Le blog de l'ACDS

Nous présentions la semaine dernière, une coulée remarquable dans un cratère d’impact situé dans la région de Centauri Montes.

Voici cette semaine, une observation du même type, localisée cette fois dans la région de Terra Sirenum. Comme la semaine dernière, les clichés MOC de la sonde MGS prouvent qu’il s’est produit sur Mars dans la dernière décennie des écoulements de liquide en surface. L’existence de ce second site prouve que le phénomène n’est pas unique, même si l’on ne peut pas généraliser son existence à toute la planète.
En tout état de cause, rien ne permet aujourd’hui d’affirmer qu’il s’agisse bien d’un liquide hydraté (même si c’est le plus probable), que les écoulements soient récurrents et saisonniers, qu’ils soient intermittents et alimentés par une nappe ou un aquifère, qu’ils soient existants ailleurs sur la planète, qu’ils soient à l’origine de toutes les ravines observées depuis 10 ans…

On ne possède pour le moment que c’est deux exemples ! Car depuis les années 2000, si des dizaines de milliers de ravines ont été observées par les sondes orbitales (MGS, MO, MEX et MRO), aucun de ces engins n’a pu observer en direct, des ravines en fonctionnement. Malgré toutes les attentions, seuls ces deux cas ont révélé des changements au fil du temps !

Etudions donc de plus près ce second cas de la région Terra Sirenum, à 36,6°S par 161,8°W, sur les flancs d’un cratère d’impact de 5 km de diamètre environ.
Le 22 décembre 2001, MOC réalise un cliché fabuleux sur lequel on observe une coulée claire sur la pente intérieure Nord du cratère. Des ravines plus ou moins profondes et plus ou moins bien conservées sont visibles tout autour. Cette coulée de débris semble s’apparenter aux coulées sèches sur Terre, type glissement de terrain. Débutant d’un point, elle s’évase pour finalement se stabiliser sur le plancher de l’impact, débordant ainsi le versant lui-même. Curieusement, la coulée semble être transparente et l’on devine le relief en dessous. Elle paraît peu épaisse. L’équipe du MSSS décide d’en faire une cible prioritaire dans son programme pluriannuel de suivi des « gullies ». La sonde MGS imagera donc dans le futur la zone à des fins de comparaisons. L’équipe de planétologues espèrent observer une évolution de cette coulée de débris… Le 26 août 2005, MGS reprend à nouveau un cliché de la région. La surprise est de taille. Si la coulée de débris est toujours là mais sans aucune modification apparente, un changement est apparu ailleurs dans le paysage. A moins de  1 000 m de distance à l’Ouest de cette coulée, dans une ravine déjà existante, un dépôt clair s’est produit. Le 25 septembre 2005, suite à nouveau passage de la sonde, le nouveau dépôt est confirmé : ce n’est pas un effet d’éclairage du au Soleil.

Le dépôt se situe en effet dans une ravine. Il est très clair et s’épanche sur plus de 400 m de longueur. Il s’est épanché assurément entre décembre 2001 et avril 2005. Une fois l’écoulement stoppé, le dépôt est resté en place. Il semble peu épais même s’il n’e laisse pas apparaître le relief sous-jacent, bien qu’avant sa terminaison, sur un replat, on aperçoive lors d’un changement de pente, un « étirement » de la coulée. La pente fait environ 25°, peu avant que la coulée ne rencontre le plancher du cratère d’impact et se stoppe en plusieurs petits lobes, sur une pente quasiment nulle.

Comme pour le dépôt de Centauri Montes, la morphologie de la coulée suggère que le dépôt n’était pas de fort volume. Il est cependant difficile d’estimer la proportion de fluide par rapport aux sédiments transportés. De même, il est impossible d’en déduire sa composition exacte et donc de savoir si de l’eau, de la glace ou des sels ont été impliqués ou non dans cet épisode. On peut juste affirmer que la ravine a été réactivée à la faveur de cette coulée.

On notera par ailleurs que c’est la seule ravine à avoir été réactivé durant la période d’observation.

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL/Malin Space Science Systems/Gilles Dawidowicz.