Le blog de l'ACDS

Trois ans d’opérations au sol ! Incroyable mais vrai…
Qui aurait parié sur une telle longévité de nos deux rovers favoris ? Personne assurément, même s’il est vrai que l’équipe d’ingénieurs et de scientifiques n’a jamais douté que leurs deux engins étaient robustes et allaient selon toutes vraisemblances « exploser les compteurs » initiaux, les fameux 3 mois au sol et 600 m à parcourir…

Les faits sont là !

Spirit, nous offre près de 90 000 images de Gusev en plus de 1 078 sols (au 14 janvier 2007), avec un total parcouru de plus de 6 895 m au compteur ! Et ceci malgré de longs mois de stationnement pour cause d’hivernage…

Opportunity, nous offre quant à lui près de 82 000 images de Terra Meridiani, en plus de 1 053 sols (au 9 janvier 2007), avec au compteur plus de 9 790 m parcourus !

Les mots et les qualificatifs manquent. Remarquable ! Stupéfiant ! Exceptionnel ! Inespéré ! Prometteur ! … A ré-éditer !

Pourvu que cela dure, car même s’il faudra bien tôt ou tard que les robots cèdent leurs places, ils auront accompli un travail considérable et nous auront permis de progresser à grands pas dans la connaissance in-situ de Mars et dans nos capacités à explorer ce monde de manière automatique et bientôt de manière humaine. Spirit et Opportunity plus que tout autre sonde jamais envoyée sur un autre corps du Système Solaire, ont démontré qu’il était impératif que le choix du site à explorer et les équipements de bords soient alignés stratégiquement avec les objectifs scientifiques de la mission ! Cela semble un lieu commun, mais pourtant, on discute toujours – et plus que jamais peut-être – des résultats controversés des sondes Viking obtenus il y a plus de 30 ans. Les maîtres d’ouvrage de Phoenix, de MSL et bien entendu d’ExoMars devront en tenir compte…

En attendant, voici un panorama rapporté par Opportunity, du cratère d’impact Victoria, que l’engin explore en le contournant par le Nord, depuis le mois de septembre 2006. Cette mosaïque en vraies couleurs, est faîte de plusieurs centaines de vues PanCam prises entre le 16 octobre et le 7 novembre 2006 et assemblées ensuite.

Depuis le lieu-dit « Cape Verde » (en fait un promontoire), Opportunity bénéficie d’un point de vue remarquable sur la quasi-totalité de la structure circulaire, béante.
On y découvre les pentes internes de la vaste dépression, dont le contour, véritable « trait de côte », c’est-à-dire la limite supérieure des pentes internes, est extrêmement découpée. On y découvre également d’autres promontoires répartis tout autour du cratère, et qui offriront dans les mois à venir, d’autres endroits d’observation… On peut y observer par ailleurs le plancher du cratère, recouvert d’un tapis de dunes très belles, probablement composées d’une arène très fine. Enfin, les angles des pentes internes du cratère varient énormément d’un endroit à l’autre, selon qu’il y a ou non la présence d’un promontoire. On observe ainsi une alternance de pentes douces recouvertes d’un dallage déjà observé dans Victoria et d’abrupts aux blocs plus importants. L’ensemble trahi la structure géologique supérieure du cratère d’impact.

Sur la droite du cliché apparaît le promontoire « Duck Bay », là-même où Opportunity avait atteint le cratère pour la première fois. Puis, dans le sens contraire des aiguilles d’une montre, se trouve « Cabo Frio », à 150 m environ du rover. Sur la gauche du cliché, se trouve « Cape St. Mary » à 40 m environ du rover. Ce promontoire offre un abrupt de 15 m de haut environ et permet d’apprécier les couches géologiques stratifiées du cratère Victoria…

Environ 2 semaines après avoir terminé sa collecte d’images pour la réalisation de ce panorama, Opportunity a atteint « Cape St. Mary » et a photographié depuis ce nouveau point de vue, « Cape Verde »…

La rive opposée du cratère est distante de près de 800 mètres, et s’oriente vers le Sud-Est.

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL-Caltech/Cornell.